1908年出生的北京底层搬运工“老顺子”一辈子靠肩膀吃饭，从清末到民国，从抗战到解放，从文革到改革开放。他没有文化，不懂政治，只知道一句话：“咱穷人的肩膀，不扛冤屈，只扛日子。”他结婚、丧妻、再婚，养大五个孩子。大儿子上了黄埔军校成了国民党军官；二女儿参加革命去了延安；三儿子留城当了工人却在文革中成为造反派头目，亲手批斗了老顺子；四儿子赶上下海潮，成了第一批“万元户”后抛弃发妻；小女儿远嫁海外，晚年才回来。老顺子九十岁生日那天，五个孩子首次齐聚，为他祝寿。席间，他们围绕“父亲这辈子值不值”激烈争吵，老顺子默默起身，佝偻着背走出家门，扛起一根木料走回了年轻时每天经过的城门楼子。他回头说：“我这辈子，就干了一件事——活着。”
中国电视剧史上最被低估的年代剧之一，用一个文盲搬运工的视角看尽百年沧桑，比《活着》更克制，比《大宅门》更平民。李雪健式的表演风格让老顺子每一个皱纹都会演戏。结尾城门楼子的空镜头，足以让任何人沉默。
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